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与少数几种类别肿瘤，例如甲状腺癌相似，乳腺癌的自然病程通常很长，乳腺癌细胞的倍增时间平均为90天，从第一个细胞恶变开始计算，经过30多次倍增，瘤体才能达到直径为lcm的球体，这需时7～8年之久。乳腺癌的病因尚未完全明了，降低死亡率的最好方法是早期发现，早期治疗。在肿瘤发生转移前，单用手术和放疗可以治愈绝大多数病例。一旦发生转移，积极治疗也仅能治愈小部分病人，因此了解乳腺癌的自然规律。有助于选择治疗乳腺癌的最好方案。
乳腺癌的扩展可直接向周围，可经淋巴道和血流。淋巴结按理应是防止癌细胞从原发肿瘤外逸的第一道屏障，癌细胞若能通过淋巴结屏障通常便累犯锁骨上淋巴结，进而侵入静脉入血。肿瘤除转移腋下淋巴结之外，还可累及胸骨旁淋巴结，多为第二和三、四肋间者，肿瘤位于乳房内半部和乳晕区时更易如此，从这里癌进而累犯纵隔淋巴结。乳腺癌细胞也可直接侵入血管引起远处转移。肋间旁支可通过胸廓内静脉进入同侧无名静脉后进入肺循环。乳腺深部组织、胸肌和胸壁的静脉汇入腋静脉，进入锁骨下静脉和无名静脉，是肺转移的重要途径，肋间静脉流向奇静脉和半奇静脉，最后经上腔静脉入肺，奇静脉系统可通过椎间静脉、椎外静脉丛后组与椎内静脉相连，椎静脉系与腔静脉的血流在腹内压改变时可互相流动，因此，有些患者在未出现腔静脉系(如肺)转移前，先出现颅骨、脊柱、盆骨等转移。
长期以来，人们便发现乳腺癌在就诊时便可已有远处转移，尽管临床上尚无法诊出，这构成了施行保守化疗的理论基础。今日已能根据肿瘤的大小、受累淋巴结的数目以及其他多种生物特征初步估计出远处微小转移灶存在的危险程度。
一般来说，乳腺癌常见的转移部位依次为肺及胸膜、骨骼、皮肤软组织、肝、脑。对于不同部位的转移，其治疗方法及治疗效果各不相同。
肺为乳腺癌最常见的转移部位。开始一般表现为干咳，对抗菌素治疗无效。 常用的治疗方法为含铂类抗癌药（如PDD）化疗。象CAP方案，NVB+PDD方案等。一般能使60%以上患者的病灶在短期内达完全消退。
胸膜转移一般表现为胸腔积液。可予胸穿抽出积液，同时注入药物做腔内治疗。药物可选用PDD，也可选用抗癌中药揽香烯或生物制剂坏死因子等。一般都会有很好的短期疗效。 这两种部位的转移，经过合理化治疗，一般远期效果也是比较好的。多数病例可维持2~3年的带瘤生存，少数甚至可达7~8年。
骨转移也是很常见的，一般以胸腰椎、骨盆及肋骨多见。表现为受损部位的骨骼疼痛。使用化疗效果较差。常用有效方法为内分泌治疗，同位素治疗以及放疗。内分泌治疗能兼顾全身其他脏器，而同位素治疗仅对骨骼起作用，放疗会使受照部位的正常脏器受到损害，受剂量限制及部位限制，因此常只用作止痛治疗。 骨转移虽然是较为严重的。但如果不合并有其他部位转移，这种病例通常发展较为缓慢，且对内分泌治疗敏感，经合理治疗可能会获得意想不到的长期生存。笔者4年前治疗一例双侧乳癌全身广泛骨转移患者，使用内分泌治疗，虽不能使其病变消退，但能使其稳定且略有缩小，患者至今仍如健康人般生活。
皮肤、软组织转移，一般对化疗，内分泌敏感，近期效果较好。但须注意的是，有些患者刚开始仅表现为一些孤立性转移灶，如锁骨上或局部区域的单个转移灶。有人仅予手术切除+补充放疗就了事，却忽视了非常重要的全身治疗，结果很快就出现第二、第三…个转移灶。
肝转移一般对化疗及内分泌治疗都不太敏感，使用介入治疗常能获得较好的近期效果，但对其生存期的延长并不是太明显。脑转移一般预后恶劣，常采用放疗。
当然，晚期乳腺癌能否达到预期的治疗效果，合理的治疗策略是非常重要的。有人想为了达到一个好的疗效，常将化疗、内分泌治疗、放疗、中医治疗等一并同时使用。这实际上是对其中的某项治疗不放心，心中无底。不仅事与愿违，造成浪费，而且给后期的进一步治疗造成困难。临床经验证明，在治疗策略上，与其采用“百米冲刺”，还不如采取“接力赛跑”。因为不同的治疗方法其作用机理各不相同，同时使用并不能得到疗效相加的效果，而一个接着一个使用却使得患者在一个治疗方法失败后总有新的方法，从而赢得最长的生存期。
乳腺癌转移方式：
（一）淋巴播散：乳腺癌病人淋巴结转移率很高，最多为腋下，其次为锁骨下及锁骨上淋巴结。双侧乳房存在交通淋巴管，也可发生双侧乳腺的转移、播散。即使临床未能触及腋下肿大淋巴结，术中仍发现有1/3左右的病例已经出现了腋下淋巴结的转移。内乳淋巴结和腋淋巴结为乳腺癌转移第1站，锁骨上淋巴结为第2站，此站淋巴结转移的发生标志着乳腺癌已属晚期。
（二）血行播散：乳腺癌通过血道播散发生远处部位转移的能力较强，出现也较早，可以发生在淋巴结转移灶出现之前。最常见的为肺，其次为骨、肝、软组织、脑、肾上腺、肾、卵巢及骨髓等。
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